San Tikhon de Zadonsk, obispo de Vorónezh —en el mundo, Timoféi—, nació en el año 1724 en la aldea de Korotska, en la diócesis de Nóvgorod, en la familia del cantor Saveli Kiríllov. (Más tarde, el rector del seminario de Nóvgorod le dio un nuevo apellido: Sokolov). Tras la muerte de su padre, cuando aún era muy pequeño, vivió en tal pobreza que su madre apenas podía llegar a fin de mes y lo entregó para que lo criara un vecino, cochero de profesión, pues no había con qué alimentar a la familia. Alimentándose únicamente de pan negro, y aun de este con gran moderación, el muchacho trabajaba para un jardinero rico cavando los bancales del huerto. A los trece años fue enviado a una escuela eclesiástica cercana a la residencia del arzobispo de Nóvgorod, y en 1740 fue admitido con una beca estatal destinada al seminario de Nóvgorod.
El joven destacó en sus estudios y, al terminar el seminario en 1754, pasó a ser profesor en él, primero de lengua griega y más tarde de retórica y filosofía. En 1758 recibió la tonsura monástica con el nombre de Tikhon. Ese mismo año fue nombrado prefecto del seminario. En 1759 fue trasladado a Tver y elevado a la dignidad de archimandrita del monasterio de Zheltikov. Más tarde fue nombrado rector del seminario de Tver y, al mismo tiempo, superior del monasterio de Otrocha. El 13 de mayo de 1761 fue consagrado obispo de Keksgolma y Ládoga, es decir, obispo vicario de la diócesis de Nóvgorod. Su consagración fue providencial. Se había propuesto trasladar al joven archimandrita a la Lavra de la Trinidad y San Sergio, pero en San Petersburgo, durante la elección de un obispo vicario de Nóvgorod, en Pascua, su nombre salió tres veces de los ocho sorteos realizados.
Ese mismo día, el obispo Atanasio de Tver, sin saberlo, lo mencionó como obispo durante las conmemoraciones del Himno Querúbico.
En 1763, San Tikhon fue trasladado a la sede episcopal de Vorónezh. Durante los cuatro años y medio en que gobernó la diócesis de Vorónezh, San Tikhon la edificó constantemente tanto mediante su propia vida como por medio de sus numerosas instrucciones pastorales y libros para la salvación del alma.
Escribió para los pastores toda una serie de obras: «Sobre los siete Santos Misterios sacramentales», «Suplemento al oficio sacerdotal», «Sobre el Sacramento del Arrepentimiento» e «Instrucción sobre la celebración del matrimonio». El santo consideraba especialmente necesario que cada clérigo tuviera un Nuevo Testamento y que lo leyera diariamente. En su «Carta circular» exhortaba a los pastores a celebrar los sacramentos con reverencia, con el pensamiento puesto en Dios y con amor hacia el hermano. (Las «Instrucciones sobre los deberes propios de todo cristiano» fueron reeditadas repetidamente en Moscú y San Petersburgo ya durante el siglo XVIII).
En Vorónezh, el santo erradicó una antigua costumbre pagana: la celebración en honor de Yarilo [originariamente, un dios pagano solar de la primavera relacionado con la fertilidad de los cereales y del ganado]. En los distritos periféricos donde estaban dispersas unidades militares de los cosacos del Don, formó una comisión misionera para hacer regresar a los sectarios a la Iglesia Ortodoxa.
En 1765, San Tikhon transformó la escuela eslavo-latina de Vorónezh en un seminario eclesiástico y, tras invitar a maestros experimentados de Kiev y Járkov, elaboró su programa de estudios. Dedicó gran atención y esfuerzo tanto a la construcción y mejora de las iglesias y de la escuela como a guiar a los pastores y hacerles comprender y convencerse de la necesidad de la educación.
En la administración de la vasta diócesis, el santo era incansable en sus esfuerzos y con frecuencia pasaba noches sin dormir. En 1767, debido a su mala salud, se vio obligado a abandonar el gobierno de la diócesis y retirarse a descansar al monasterio de Tolshevsk, situado a cuarenta verstas de Vorónezh.
En 1769, el santo se trasladó al monasterio Bogoroditsk de la ciudad de Zadonsk. Establecido en este monasterio, San Tikhon se convirtió en un gran maestro de la vida cristiana. Con profunda sabiduría expuso el ideal del verdadero monaquismo en su «Regla de vida monástica» y en sus «Instrucciones para apartarse de la vanidad del mundo», y en su propia vida cumplió este ideal.
Observaba estrictamente las disposiciones de la Iglesia; con celo visitaba casi diariamente el templo de Dios, a menudo cantaba y leía él mismo en el coro y, con el tiempo, por humildad, dejó por completo de participar en los oficios, limitándose a permanecer en el altar y a hacerse reverentemente la señal de la cruz.
Su ocupación predilecta en la celda era la lectura de las Vidas de los Santos y de las obras de los Santos Padres. Se sabía el Salterio de memoria y, durante sus viajes, acostumbraba a leer o cantar salmos.
El santo soportó muchas tribulaciones, profundamente afligido por haber tenido que abandonar a su rebaño. Tras recuperar la salud, pensó en regresar a la diócesis de Nóvgorod, adonde el metropolita Gabriel lo había invitado para dirigir el monasterio Iversk Vallaisk. Pero cuando su asistente de celda comentó esto al starets Aarón, este declaró:
—¿Estás loco? La Madre de Dios no le manda marcharse de aquí.
El asistente transmitió estas palabras a Su Eminencia.
—Si es así —dijo el santo—, no me marcharé de aquí.
Y rompió la invitación.
A veces viajaba a la aldea de Lipovka, donde él mismo celebraba los oficios divinos en la casa de los Bekhteev. El santo viajaba también al monasterio de Tolshevsk, al que amaba por su soledad.
El fruto de toda su vida espiritual fueron las obras que el santo escribió durante su retiro: «El tesoro espiritual recogido del mundo» (1770) y asimismo «Sobre el verdadero cristianismo» (1776).
El santo vivía en condiciones muy sencillas: dormía sobre paja, cubierto con un abrigo de piel de oveja. Su humildad llegó a ser tan grande que no prestaba ninguna atención a las burlas que con frecuencia recibía, haciendo como si no las oyera, y después solía decir:
—Así agrada a Dios que los sirvientes se burlen de mí, y esto me corresponde por mis pecados.
En circunstancias semejantes decía con frecuencia:
—El perdón es mejor que la venganza.
En cierta ocasión, un necio llamado Kámenev golpeó al santo en la mejilla diciéndole:
—No seas tan altivo.
Y el santo, habiéndolo recibido con gratitud, alimentó desde entonces diariamente al necio.
Durante toda su vida, el santo «en las dificultades, las penas y los insultos soportaste todo con alegría, recordando que no puede haber corona sin victoria, ni victoria sin esfuerzo, ni esfuerzo sin lucha, ni lucha sin enemigos» (Oda 6 del Canon).
Estricto consigo mismo, el santo era indulgente con los demás. En cierta ocasión, el viernes anterior a la fiesta del Domingo de Ramos, entró en la celda de su amigo, el monje del gran esquema Mitrofan, y lo vio sentado a la mesa junto con Kozmá Ignátievich, a quien también apreciaba. Sobre la mesa había pescado. Sus amigos se turbaron. Pero el bienaventurado santo dijo:
—Sentaos, pues os conozco, y el amor está por encima del ayuno.
Y, para tranquilizarlos aún más, dio por terminado el asunto.
Amaba especialmente a la gente sencilla; la consolaba en sus difíciles circunstancias, intercedía ante los terratenientes y los movía a la compasión. Toda su pensión y los regalos que recibía de sus admiradores los repartía entre los pobres.
Por sus obras de abnegación y por su amor a las almas, el santo avanzó en la contemplación de las cosas celestiales y en el conocimiento anticipado del futuro.
En 1778, tuvo en un sueño muy vívido la siguiente visión: la Madre de Dios estaba de pie entre las nubes y a su alrededor se encontraban los apóstoles Pedro y Pablo. El propio santo, de rodillas, suplicaba a la Purísima Virgen que continuara mostrando misericordia al mundo. El apóstol Pablo exclamó en voz alta:
—Cuando digan entre sí: paz y seguridad, entonces les sobrevendrá inesperadamente una destrucción universal.
El santo despertó temblando y llorando.
Al año siguiente volvió a ver a la Madre de Dios en el aire, y a su alrededor había varias personas. El santo cayó de rodillas, y junto a él, a la altura de sus rodillas, cayeron cuatro vestiduras blancas. El santo suplicó a la Purísima Virgen por una persona en particular, para que no le fuera arrebatada —quién era esta persona y por qué rogaba por ella, el santo no se lo reveló a su asistente de celda—, y Ella respondió:
—Sea conforme a tu petición.
San Tikhon predijo muchas cosas acerca del destino de Rusia y, en particular, habló de la victoria de Rusia en la Guerra Patriótica de 1812.
Más de una vez vieron al santo en arrobamiento espiritual, con el rostro transfigurado y luminoso, pero él les prohibía hablar de ello.
Durante los tres años anteriores a su muerte rezaba cada día:
—Dime, Señor, cuándo será mi fin.
Y una voz serena, al amanecer, respondió:
—En domingo.
Ese mismo año vio en sueños un hermoso rayo de luz y, sobre él, palacios maravillosos. Quiso entrar por sus puertas, pero le dijeron:
—Dentro de tres años podrás entrar aquí; ahora, trabaja.
Después de esto, el santo se recluyó en su celda y solamente recibía a unos pocos amigos.
Para su muerte, el santo preparó tanto sus vestiduras como su sepultura: con frecuencia iba a llorar ante su tumba, permaneciendo oculto de la gente en un pequeño recinto.
Un año y tres meses antes de su muerte, en un sueño muy vívido, le pareció al santo que estaba de pie en la iglesia del monasterio y que un sacerdote conocido llevaba desde el altar hasta las puertas reales una imagen del Divino Niño cubierta por un velo. El santo se acercó y besó al Niño en la mejilla derecha, y sintió que era golpeado en la izquierda. Al despertar, el santo notó entumecimiento en la mejilla izquierda y en la pierna izquierda, y un temblor en la mano izquierda. Recibió esta enfermedad con alegría.
Poco antes de su muerte, el santo vio en sueños una escalera alta y sinuosa y oyó una orden de subir por ella.
—Yo —según relató a su íntimo amigo Kozmá— al principio tuve miedo por mi debilidad. Pero cuando empecé a subir, parecía que las personas que estaban alrededor de la escalera me ayudaban a ascender cada vez más alto, hasta las mismas nubes.
—La escalera —explicó a Kozmá— es el camino hacia el Reino de los Cielos; quienes te ayudan son aquellas cosas que te sirven de instrucción provechosa y de recuerdo.
El santo dijo entre lágrimas:
—Yo mismo pienso esto: siento que el fin está cerca.
Durante su enfermedad comulgaba frecuentemente los Santos Misterios.
San Tikhon murió, tal como le había sido revelado, el domingo 13 de agosto de 1783, a la edad de 59 años. La glorificación del santo tuvo lugar igualmente un domingo: el 13 de agosto de 1861.
Troparion (Tono 8)
Desde tu juventud amaste a Cristo, oh bienaventurado, y fuiste ejemplo para todos en palabra, vida, amor, espíritu, fe, pureza y humildad. Por ello has hecho tu morada en las mansiones celestiales, donde, estando ante el trono de la Santísima Trinidad, ruega, oh santo jerarca Tikhon, para que sean salvadas nuestras almas.
Kontakion (Tono 8)
Sucesor de los Apóstoles, ornamento de los santos jerarcas, maestro de la Iglesia Ortodoxa: suplica al Soberano de todos que conceda paz al mundo y gran misericordia a nuestras almas.