La vida de los Santos: El monje Antonio el Grande (Padre del Monasticismo)
Conmemorado el 17 de enero (30 de enero)
El Monje Antonio, un gran asceta y fundador de la vida monástica en el desierto, es considerado por la Santa Iglesia como "el Grande". Nació en Egipto, en el pueblo de Coma, cerca del desierto de Tebaida, en el año 251. Sus padres eran cristianos piadosos y de linaje ilustre. Desde joven, Antonio siempre fue serio y dado a la concentración. Le encantaba asistir a los servicios de la iglesia y escuchaba las Sagradas Escrituras con tal atención que recordaba lo que escuchaba durante toda su vida. Los mandamientos del Señor lo guiaron desde su más tierna juventud. Cuando San Antonio tenía unos veinte años, perdió a sus padres, pero quedó a su cuidado su hermana, aún menor de edad. Visitando los servicios de la iglesia, el joven quedó profundamente conmovido por un sentimiento reverente hacia aquellos cristianos que, como se relata en los Hechos de los Apóstoles, vendían sus bienes y dedicaban las ganancias a seguir a los Apóstoles. Escuchó en la iglesia el pasaje evangélico de Cristo dirigido al joven rico: "Si quieres ser perfecto, vende lo que tienes y dalo a los pobres; y tendrás un tesoro en el cielo; y ven y sígueme" (Mt. 19:21). Antonio entendió esto como algo dirigido a él personalmente. Vendió sus propiedades, que habían quedado a su cargo tras la muerte de sus padres, distribuyó el dinero entre los pobres, dejó a su hermana al cuidado de vírgenes piadosas en un entorno monástico, abandonó el hogar paterno y, habiéndose establecido no muy lejos de su pueblo en una choza humilde, comenzó su vida ascética. Se ganaba el sustento trabajando con sus manos y daba limosnas también a los pobres. A veces, el joven santo visitaba a otros ascetas que vivían en las áreas circundantes y de cada uno buscaba recibir orientación y beneficio. Y a uno de estos ascetas en particular acudió en busca de guía en la vida espiritual.
En este período de su vida, el Monje Antonio fue sometido a terribles tentaciones por el diablo. El enemigo del género humano perturbaba al joven asceta con pensamientos, dudas sobre el camino elegido, angustia por su hermana e intentaba inclinar a Antonio hacia el pecado carnal. Pero el monje mantuvo su fe firme, rezaba incesantemente y intensificaba sus esfuerzos. Antonio oró para que el Señor le mostrara el camino de la salvación. Y le fue concedida una visión. El asceta vio a un hombre que, alternativamente, terminaba una oración y luego comenzaba a trabajar: era un ángel enviado por el Señor para instruir a su elegido. El monje estableció entonces un estricto horario para su vida. Tomaba alimentos solo una vez al día y, a veces, solo una vez cada segundo o tercer día; pasaba toda la noche en oración, entregándose a un breve sueño solo en la tercera o cuarta noche tras una vigilia ininterrumpida. Pero el diablo no cesaba con sus artimañas y, tratando de asustar al monje, se le aparecía bajo la apariencia de monstruos horribles. Sin embargo, el santo, con fe firme, se protegía con la Cruz Vivificadora. Finalmente, el enemigo se le apareció bajo la apariencia de un joven negro de aspecto aterrador y, declarando hipócritamente estar derrotado, trató de inclinar al santo hacia la vanidad y el orgullo. Pero el monje expulsó al enemigo con la oración.
Para mayor soledad, el santo se trasladó más lejos del pueblo, a un cementerio. En días designados, su amigo le llevaba un poco de comida. Allí, los demonios, lanzándose sobre el santo con la intención de matarlo, le infligieron terribles golpes. Pero el Señor no permitió la muerte de Antonio. El amigo del santo, que le llevaba comida según el horario, lo vio tirado en el suelo como si estuviera muerto y lo llevó de vuelta al pueblo. Pensaron que el santo había muerto y comenzaron a preparar su entierro. Pero el monje, en lo profundo de la noche, recuperó la conciencia y suplicó a su amigo que lo llevara de vuelta al cementerio. La firmeza de San Antonio fue mayor que la astucia del enemigo. Tomando la forma de bestias feroces, los demonios intentaron nuevamente obligar al santo a abandonar el lugar que había elegido, pero nuevamente los expulsó con el poder de la Cruz Vivificadora. El Señor fortaleció el poder de su santo: en el calor de la lucha con las fuerzas oscuras, el monje vio descender hacia él un rayo de luz luminosa desde el cielo y clamó: "¿Dónde has estado, oh Misericordioso Jesús? ¿Por qué no has sanado mis heridas desde el principio?". El Señor respondió: "¡Antonio! Estaba aquí, pero esperé, queriendo ver tu valor; y ahora, después de esto, ya que has resistido firmemente la lucha, siempre te ayudaré y te glorificaré por todo el mundo". Después de esta visión, el Monje Antonio fue sanado de sus heridas y estaba listo para renovar sus esfuerzos. Tenía entonces 35 años.
Había ganado experiencia espiritual en la lucha con el diablo y meditaba retirarse a las profundidades del desierto de Tebaida, y en plena soledad servir al Señor mediante hechos y oración. Buscó al anciano asceta (a quien había acudido al comienzo de su camino monástico) para que lo acompañara al desierto, pero el anciano, aunque lo bendijo en la hazaña aún inaudita de ser un ermitaño, decidió no acompañarlo debido a la debilidad de su edad. El Monje Antonio partió solo al desierto. El diablo intentó detenerlo, arrojando gemas y piedras preciosas en su camino, pero el santo no les prestó atención y las dejó atrás. Llegó a un lugar elevado donde encontró una estructura abandonada y se instaló en ella, asegurando la entrada con piedras. Su fiel amigo le llevaba pan dos veces al año y dentro del recinto tenía agua. En completo silencio, el monje tomaba el alimento que le llevaban. El Monje Antonio vivió 20 años en completo aislamiento y lucha constante con los demonios, y finalmente encontró tranquilidad de espíritu y paz en su mente. Cuando llegó el momento apropiado, el Señor reveló a las personas sobre su gran asceta. El santo tuvo que instruir a muchos laicos y monjes. La gente que se reunía en el recinto del monje quitó las piedras que sellaban su entrada y fueron a San Antonio, rogándole que los tomara bajo su guía. Pronto, las alturas en las que San Antonio practicaba su ascetismo quedaron rodeadas por un cinturón de comunidades monásticas, y el monje dirigió con afecto a sus habitantes, enseñando sobre la vida espiritual a todos los que llegaban al desierto para salvarse. Enseñó, ante todo, la necesidad de esforzarse espiritualmente, esforzarse incesantemente por agradar al Señor, tener una actitud dispuesta y desinteresada hacia los tipos de trabajo antes despreciados. Les instó a no tener miedo de los asaltos demoníacos y a repeler al enemigo con el poder de la Cruz Vivificadora del Señor.
En el año 311, la Iglesia enfrentó una prueba: una feroz persecución contra los cristianos, impulsada por el emperador Maximiano. Deseando sufrir junto con los mártires santos, el Monje Antonio dejó el desierto y llegó a Alejandría. Ayudó abiertamente a los mártires encarcelados, estuvo presente en los juicios e interrogatorios, pero los torturadores ni siquiera se molestaron con él. Al Señor le agradó preservarlo para beneficio de los cristianos. Con el cierre de la persecución, el monje regresó al desierto y continuó sus hazañas. El Señor otorgó a su santo el don de hacer milagros: el monje expulsaba demonios y sanaba a los enfermos con el poder de su oración. La multitud de personas que acudían a él perturbaba su soledad, y el monje se retiró aún más, al llamado "interior del desierto", y se instaló en una alta elevación. Pero los hermanos de los monasterios del desierto buscaron al monje y le rogaron que al menos visitara sus comunidades con frecuencia.
Otra vez, el Monje Antonio dejó el desierto y llegó entre los cristianos en Alejandría para defender la fe ortodoxa contra las herejías maniquea y arriana. Sabiendo que el nombre del Monje Antonio era venerado por toda la Iglesia, los arrianos difundieron la mentira de que él supuestamente adhería a su enseñanza herética. Pero, al estar presente en Alejandría, el Monje Antonio denunció abiertamente el arrianismo ante todos y en presencia del obispo. Durante su breve estancia en Alejandría, convirtió a una gran multitud de paganos a Cristo. Filósofos paganos se acercaron al monje, queriendo poner a prueba su fe firme mediante especulaciones, pero con sus palabras simples y convincentes los redujo al silencio. El emperador Constantino el Grande, igual a los apóstoles, y sus hijos, estimaron profundamente al Monje Antonio y le rogaron que los visitara en la capital, pero el monje no quiso abandonar a sus hermanos del desierto. En respuesta a la carta, instó al emperador a no dejarse vencer por el orgullo debido a su elevada posición, sino a recordar que incluso sobre él estaba el Juez Imparcial: el Señor Dios.
El Monje Antonio pasó 85 años de su vida en el desierto en soledad. Poco antes de su muerte, el monje les dijo a los hermanos que pronto sería llevado de ellos. Una y otra vez les instruyó a preservar la fe ortodoxa en su pureza, evitar cualquier asociación con herejes y no debilitar sus esfuerzos monásticos. "Esfuércense aún más por habitar siempre en unidad entre ustedes, y sobre todo con el Señor, y luego con los santos, para que, al morir, ellos los lleven a la eternidad con su sangre, como amigos y conocidos", así fueron las palabras del monje en su lecho de muerte, transmitidas en su Vida. El monje ordenó a dos de sus discípulos, que habían estado con él los últimos 15 años de su vida, que lo enterraran en el desierto y no organizaran ningún entierro solemne de sus restos en Alejandría. De sus dos mantos monásticos, el monje dejó uno a San Atanasio de Alejandría y el otro a San Serapión de Thmuis. El Monje Antonio murió pacíficamente en el año 356, a la edad de 105 años, y fue enterrado por sus discípulos en un lugar preciado por él en el desierto.
La Vida del famoso asceta, el Monje Antonio el Grande, fue escrita en detalle por un padre de la Iglesia, San Atanasio de Alejandría. Esta obra de San Atanasio es el primer monumento de la hagiografía ortodoxa y se considera uno de los mejores escritos de él; San Juan Crisóstomo dice que esta Vida debería ser leída por todos los cristianos. "Estas narraciones son significativamente pequeñas en comparación con las virtudes de Antonio", escribe San Atanasio, "pero a partir de ellas pueden concluir cómo era el hombre de Dios Antonio. Desde su juventud hasta su madurez observó un celo igual por el ascetismo, sin dejarse seducir por caminos inmundos, y sin cambiar su vestimenta debido a la debilidad del cuerpo, ni sufrir daño por ello. Sus ojos estaban sanos e infalibles y veía bien. Ningún diente se le cayó y solo se debilitaron en las encías por los años avanzados de edad. Estaba sano de manos y pies (...). Y lo que decían de él en todas partes, todos asombrados por él, por lo que incluso aquellos que no lo vieron lo amaron, esto sirve como evidencia de su virtud y amor por Dios en el alma".
De las obras del propio Monje Antonio, nos han llegado: 1) sus Discursos, 20 en número, tratando de las virtudes, principalmente monásticas, 2) Siete Cartas a monasterios, sobre la búsqueda de la perfección moral y la lucha espiritual, y 3) una Regla de vida y consuelo para monjes.
En el año 544, las reliquias del Monje Antonio el Grande fueron trasladadas del desierto a Alejandría y, más tarde, con la conquista de Egipto por los sarracenos en el siglo VII, fueron trasladadas a Constantinopla. Las reliquias sagradas fueron trasladadas de Constantinopla en los siglos X-XI a una diócesis fuera de Viena, y en el siglo XV a Arlés (en Francia), a la iglesia de San Julián.
Troparion (Tono 4)
Emulando el proceder del celoso Elías, y siguiendo los pasos rectos del Bautista, oh padre Antonio, fuiste habitante del desierto, y has fortalecido al mundo entero con tus súplicas. Por eso, ruega a Cristo Dios que nuestras almas sean salvadas.
Kontakion (Tono 2: "Buscando lo más alto")
Habiendo dejado atrás los tumultos de la vida, viviste una vida de quietud hasta el final, emulando al Bautista en todo, oh venerable. Por eso, te honramos junto con él, oh Antonio, primero entre los padres.